Соломон Нортап, свободный темнокожий человек, жил с семьёй в штате Нью-Йорк, ведя достойную и мирную жизнь. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью. Однако по прибытии он был вероломно похищен и продан в рабство.
На протяжении двенадцати долгих лет Соломон вынужден был терпеть жестокость и несправедливость, работая на плантациях Юга. Его история — это трагическое свидетельство о похищении свободных людей и ужасах рабства в Америке до Гражданской войны.