Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и мятежник по натуре, оказывается переведён из тюремного заключения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с жёстким режимом, который безраздельно контролирует старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и безжалостно следующая установленным порядкам. Макмёрфи, воспринимающий эти правила как бессмысленные и подавляющие, с первых дней отказывается им подчиняться, стремясь внести в рутину отделения дух свободы и веселья.
Его вызывающее поведение и открытый вызов системе постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство собственного достоинства и волю к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, видя в нём угрозу своему авторитету и идеальному распорядку, готова использовать все доступные средства, чтобы сломить дух бунтаря и восстановить полный контроль над отделением. Начинается напряжённое противостояние, где на кону — свобода, здравомыслие и сама человеческая природа.
